Le fournisseur d'accès internet Free, filiale du groupe Iliad, va lancer une offre très haut débit par fibre optique, commercialisée à partir du 1er semestre 2007 à Paris, puis progressivement en province, représentant un investissement d'un milliard d'euros d'ici 2012.

Plus de 10 millions de Fran?ais, avec plus de 4 millions de prises raccordables, pourront être desservis d'ici cette date, a précisé le groupe dans un communiqué.

L'offre desservira d'abord les abonnés de Paris "puis progressivement de certaines villes de banlieue et de certains quartiers de villes de province".

Le financement de cette opération sera "assuré par les liquidités du groupe et son cash flow libre généré par ses activités existantes", précise le communiqué.

Cette offre par fibre optique proposera un débit de 50 mégabits par seconde, une offre de téléphonie illimitée vers les postes fixes en France et vers plusieurs destinations à l'international, et une offre de télévision haute définition.Elle permettra au consommateur de disposer d'une "meilleure qualité de service" et d'un "grand nombre d'applications multimédia", selon le groupe.

Free entend cibler principalement "les zones o? la densité des détenteurs de Freebox est la plus importante" et transfèrera "de manière prioritaire" les abonnés à sa Freebox vers son offre Freebox optique, "automatiquement et sans surco?t", en rempla?ant leur terminal par un nouveau bo?tier .

Le réseau de fibres optiques sera par ailleurs "ouvert à la concurrence", a ajouté le groupe.

"Dès que ce réseau sera opérationnel, Free engagera des discussions avec tous les opérateurs qui le désirent pour leur proposer une offre de location de fibres optiques jusqu'à l'abonné", a-t-il précisé.

La fibre optique est au centre des réflexions des principaux fournisseurs d'accès à internet comme France Télécom, Free et Neuf. Son principal avantage est d'offrir une plus grande bande passante, en permettant par exemple la réception de plusieurs cha?nes de télévision en haute définition, mais les investissements sont très importants, surtout en raison du génie civil.

L'Idate, (Institut de l'audiovisuel et des télécoms en Europe) a évalué le montant des investissements nécessaires pour amener la fibre optique jusqu'à l'abonné à 1.000 euros par prise.

France Télécom a annoncé en janvier dernier le lancement de tests grandeur nature dans certains arrondissements parisiens et villes de la banlieue parisienne. La mairie de Paris a de son c?té annoncé sa volonté d'équiper la capitale d'un réseau à très haut débit.