Niklas Zennstr?m et Janus Friis, les fondateurs scandinaves de Skype, l'éditeur à succès de logiciels de téléphonie en ligne, ont désormais leur place dans le panthéon récent des génies révolutionnaires de la planète internet.

En vendant Skype, société créée en 2003, au site d'enchères américain eBay, pour une somme qui se situera entre 2,6 et 4,1 milliards de dollars, Zennstr?m le Suédois, ?gé de 39 ans, et Friis le Danois, 29 ans, sont dans la lignée des jeunes entrepreneurs à la réussite foudroyante.

L'année dernière, leur société ne réalisait que 7 millions de dollars de chiffre d'affaires. Pour 2005 elle prévoit 60 millions de dollars avec 54 millions d'utilisateurs dans 225 pays et dès l'an prochain elle table sur 200 millions de dollars.

Le grand apport des deux informaticiens d'Europe du Nord a été d'adapter à la téléphonie la technologie poste à poste ("P2P" pour Peer-to-peer), d'abord popularisée par des applications de partage de fichiers musicaux par l'Américain Napster et par KaZaA, société également créée par eux deux.

Après avoir fait trembler l'industrie musicale en permettant le téléchargement gratuit sur internet de milliers de titres, la technologie P2P adaptée par Skype, inquiète maintenant les opérateurs de télécommunications traditionnels. En effet les communications entre utilisateurs du logiciel sur ordinateur sont gratuites et de bonne qualité, et celles entre ordinateurs et lignes fixes sont proposées à des tarifs très concurrentiels.

"L'idée de faire payer pour des appels appartient au siècle dernier. Le software de Skype donne aux gens le nouveau pouvoir de rester en contact à un prix abordable avec leurs amis et leur famille en tirant avantage de leurs investissements en matière de technologie et de connexion", selon Niklas Zennstr?m, cité sur le site de Skype.

Occupant les fonctions de directeur général de la société, Zennstr?m est dipl?mé de l'université suédoise d'Uppsala en physique appliquée à la technologie et en informatique. Il a achevé ses études aux Etats-Unis à l'Universié du Michigan.

Il a commencé sa carrière professionnelle chez l'opérateur suédois de téléphonie Tele2, qui ne comptait à l'époque que 23 employés et qui défie aujourd'hui un peu partout en Europe les opérateurs historiques. Il a ensuite co-fondé plusieurs sociétés dont KaZaA, devenu le premier logiciel de téléchargement musical avec plus de 370 millions de téléchargements. Il a aussi créé Joltid (solutions P2P pour les entreprises) et Altnet qui s'adresse au grand public.

Son alter-ego Janus Friis avait fait ses débuts professionnels pour le site de CyberCity puis, lui aussi, à Tele2 avant de co-fonder la même série de sociétés que Zennstr?m. Il a aussi mis sur pied Bullguard.com, une compagnie de software de sécurité. La percée de Skype a eu lieu en raison de la meilleure qualité de communication par rapport à d'autres concurrents proposant aussi de la téléphonie sur internet. L'avenir de cette technologie est lié au développement de l'internet à haut débit.

Cela fait un certain temps que Skype est surveillé de près par les grands du Web. Selon la presse américaine, la société dont le siège est au Luxembourg, a a été également convoitée par les moteurs de recherche Yahoo! et Google, par le groupe médiatique News Corp. et par Microsoft le géant des logiciels fondé par Bill Gates.